Dragão do mar – um vertebrado marinho em perigo!

Dragões do mar são peixes carnívoros pertecentes ao mesmo gupo dos cavalos-marinhos. Exemplos de espécies: Phycodurus eques, Phyllopteryx taeniolatus.

Os dragões do mar são algumas das criaturas camufladas mais ornamentadas do planeta. Adornados com apêndices em forma de folha em todo o corpo, eles são perfeitamente equipados para se misturar com as formações de algas marinhas que vivem entre eles.
Espécie endêmica das águas do sul e leste da Austrália, eles são geralmente coloridos do  marrom para o amarelo, com espectaculares apêndices verde-escuro.

Os dragões do mar são muito longos, com focinhos, troncos e cauda finas, cobertos de anéis ósseos que, ao contrário dos seus parentes cavalos-marinhos, não podem ser utilizados para a fixação. Eles têm pequenas e transparentes nadadeiras dorsal e peitoral que os impulsionam, desajeitadamente, através da água. Possuem um comprimento que varia de cerca de 35 centímetros  até 46 centímetros de comprimento.
Tal como acontece com cavalos-marinhos, os dragão do mar machos são responsáveis ​​pela evolução da gravidez. Mas, em vez de uma bolsa, como cavalos-marinhos possuem, os dragões-marinhos do sexo masculino têm um área esponjosa, adesiva,  aninhada na parte de baixo da cauda, onde as fêmeas depositam seus ovos de rosa brilhante durante o acasalamento. Os ovos são fertilizados durante a transferência a partir da fêmea para o macho. Os machos incubam os ovos e levam o desenvolvimento a termo, liberando dragões do mar em miniatura para a água, depois de cerca de quatro a seis semanas da fecundação. Estes animais têm uma vida amorosa agitada: alguns ficam com um parceiro durante toda a vida, enquanto outros ficam com vários parceiros.
Os dragões marinhos sobrevivem de pequenos crustáceos, como o mysids, ou piolhos do mar. Não se sabe se eles são atacados por outros animais. Eles são, no entanto, muitas vezes, retirados de seu habitat  por mergulhadores que procuram mantê-los como animais de estimação. Na verdade, os cavalos e dragões do mar  encolheram  o número de representantes tão criticamente no início dos anos 1990 que o governo australiano colocou uma proteção completa em ambas as espécies. Poluição e perda de habitat têm também prejudicado os seus números, e eles estão atualmente listado como espécies ameaçadas.